Description
Un type particulier de fibre de verre est représenté par les fibres optiques, utilisées comme guides de lumière. Si l'on assemble un grand nombre de fibres très fines (environ 0.13 mm de diamètre) jusqu'à ce qu'elles forment un câble, chaque fibre permet de guider les rayons lumineux qui pénètrent d'une extrémité et se propagent par réflexion, tout le long de la fibre.
Afin d'éviter la perte de lumière à travers les parois latérales, chaque fibre est constituée de deux couches concentriques : à l'interne un verre (core) avec un indice de réfraction (verre de silice dopé au germanium et terres rares), entouré d'une gaine en verre de silice, moins réfringente (gaine optique).
Les deux verres sont choisis afin que leur interface produise une réflexion totale de la lumière. De cette façon, le rayon lumineux qui se propage dans la partie centrale de la fibre, se reflète sur la gaine vers l'interne, retourne vers la paroi et ainsi de suite. Les fibres optiques sont fabriquées avec un verre ultra pur pour réduire au minimum toute atténuation de la transmission lumineuse. A l'heure actuelle on utilise des fibres de plus de 100km de longueur sans devoir relancer le signal lumineux.
Les fibres optiques sont utilisées dans les différents secteurs de l'électronique et de l'optique (par exemple pour la localisation de particules à énergie élevée et dans le secteur de l'optique médicale) ainsi que pour l'illumination et l'ameublement.
Pour les fibres utilisées pour les télécommunications, le signal électronique est converti en signal lumineux qui est transporté à travers les fibres optiques et reconverti ensuite en signal électronique.
Par rapport au câble en cuivre, l'avantage de la fibre optique est qu'à parité de diamètre, elle permet de transporter un volume d'informations amplement supérieur sans être affectée par les interférences électriques et magnétiques.